Пока он раздумывал, стоит ли воспользоваться непонятным порталом, комната наполнилась сладким запахом свежей выпечки.
Издавая хрустящие неприятные звуки, из портала вылез снеговик и остановился в шаге от отскочившего назад Тимура, неодобрительно сверля его черными угольками глаз. Тимур уставился на снеговика.
Ух ты! Настоящий, не голограмма. От пришельца шли волны колючего холода. Кожу на лице и руках защипало. Поспешно натягивая перчатки и шапку, закрывающую лицо, Тимур на мгновение почувствовал себя мальчишкой, в первый раз увидевшим пришельца. Грудь распирало от странной смеси леденящей жути и восторга. Да они же, снеговики то есть, общаются исключительно с учеными и несколькими шишками из правительства Земли. Личный контакт с аутером! Из этого такой материал можно состряпать – пальчики оближешь. Гердт с руками оторвет – и можно почивать на лаврах!
Ларин себя одернул. Идиот! За несанкционированный контакт так огрести можно, что потом за всю жизнь не расквитаешься.
Он стоял столбом, не зная, что делать – начать разговор или бежать, пока есть возможность. Образ Гердта с солидной суммой на экране напульсника победил, и Тимур выбрал первое. Дать деру никогда не поздно, в конце концов.
– Это ты – Сегура?
– Я, – переливающиеся шары качнулись.
Неожиданно аутер отрастил нечто вроде длинной полупрозрачной ложноножки. Тимур шарахнулся в сторону.
– Полегче!
– Почему ты закрыл свое лицо?
– Не люблю холод.
Еще не хватало, чтобы аутер решил, что он боится. Тимур мысленно ругнулся и стащил с головы шапку.
Ничего, дневную дозу таблеток принял, потерпишь, сказал он себе.
Снеговик пододвинулся совсем близко и внимательно заглянул ему в лицо. Тоже в первый раз живого человека видит?
Пока они разглядывали друг друга, Ларин мысленно успел составить список вопросов, забраковать большую их часть, как неудачные, и придумать замену. Гердт выдерет остатки шевелюры, если узнает, что Тимур лично общался с аутером и не взял у него интервью.
– Зачем ты меня позвал? – напористо спросил Тимур.
Аутер встрепенулся. Серебристо-белые шары, составляющие его тело, плавно заколыхались. Темные пятна, находившиеся по обе стороны от ротовой щели, там где у человека бывают щеки, пришли в движение. Скрип снеговика тут же трансформировался лингвиком в человеческую речь:
– Чтобы ты поверил. Для вас, людей, важен личный контакт, я знаю.
– Откуда? С кем ты общался? Почему именно я? Зачем…
– Слишком много вопросов, – размеренно перевел лингвик. – А у нас мало времени.
Ларин растерянно заморгал и уставился на портал, по-прежнему мерцающий в нескольких шагах от них. Нужно узнать, каким образом Сегуре удалось открыть пространник вне станции! В голове мгновенно начали прокручивать варианты. Выходит, аутеры раскрывают не все возможности того, чем так щедро делятся с человечеством? И вот еще хороший вопрос – не используются ли их технологии, так стремительно продвинувшие земную жизнь к абсолютному комфорту и процветанию, для каких-то иных целей, вовсе не столь положительных для людей? Взять ту же трансовую…
Да нет, чепуха, оборвал сам себя Тимур. Идея злобных захватчиков, только и мечтающих поработить землян, изжила себя лет этак двадцать назад. Если бы снеговики хотели – давно бы стали единоличными хозяевами Земли, при их-то возможностях. К чему двигать прогресс тех, кого считаешь врагами?
Однако портал… И пугающая осведомленность Сегуры…
Что ж, нет смысла жечь трафик вхолостую. Раз уже вляпался по самое не хочу, нужно выжать из него как можно больше.
Сегура издал серию коротких поскрипываний, которую переводчик почему-то проигнорировал. Он так смеется что ли?
– Я хотел кое-что передать тебе.
Новая извивающаяся ложноножка выросла из нижнего серебристого шара и остановилась. На этот раз аутер не приблизился к нему. На конце ложноножки что-то висело. Тонкий черный шнурок с прицепленной костяной фигуркой.
– Не бойся, – сказал Сегура. – Возьми.
– Да я и не боюсь, – буркнул Тимур и сделал шаг вперед, переборов отвращение. Чтобы протянуть руку и взять дар снеговика – едва не коснувшись при этом обжигающего холодом тела аутера – Тимуру понадобилось все его мужество. Когда кулон оказался в его руке, Сегура одобрительно захрустел.
– Он сказал, ты вспомнишь, – перевел лингвик. – И будешь мне доверять.
Тимур поднял фигурку на уровень лица. Чепуха какая-то. Слегка изогнутый клык, покрытый абстрактными узорами. Похоже на темную кость. И что?
Он пожал плечами и хотел вернуть непонятную вещицу снеговику, объяснив, что, кажется, произошла какая-то ошибка…
"Пап, я тоже хочу такой! – сказал тонкий детский голос где-то далеко-далеко в прошлом. – Почему ты Рифу подарил, а мне нет?!" "Все равно ты через пару дней забросишь его", – твердо ответил отец. – "Не заброшу, нет, не заброшу! – заныл маленький Тимурка. – Так нечестно!" Теплые руки старшего брата надели шнурок ему на шею: "Держи. Пусть будет твой"…
Тимур несколько раз моргнул, возвращаясь в настоящее. Это было так давно! Целую жизнь назад. Он тогда и вправду быстро забыл о выклянченной безделушке. Риф забрал ее и носил много лет, не снимая. Когда он пропал, этот кулон должен был быть у него на шее…
Тимур стиснул костяной клык в кулаке, будто боясь, что Сегура передумает и отнимет драгоценный дар.
– Ты знал Рифа? – глухо спросил он, глядя на снеговика злыми прищуренными глазами.
Что-то здесь нечисто, ох, нечисто. После того, как Риф исчез, отец стал уходить в глухое молчание каждый раз, когда Тимур пытался завести разговор про брата. Смутные догадки Тимура, что в этом каким-то образом замешаны снеговики, так и не нашли подтверждения. А потом прошли годы, и жгучее желание разобраться угасло, образ брата потускнел и почти стерся из памяти.
Сегура убрал ложноножку и захрустел, забулькал.
– Теперь ты мне доверяешь, – перевел лингвик.
Тимур промолчал, так и не поняв, это вопрос или утверждение. Странный сувенир, купленный отцом много лет назад на каком-нибудь раскаленном южном базаре, оказался волшебной палочкой, превратившей Тимура-журналиста, бесстрастного профессионала, в Тимура-подростка, плачущего по ночам в подушку и клянущегося найти и покарать тех, кто лишил его брата. Кстати, Сегура на эту роль вполне подходил.
– Перейдем к делу, у нас мало времени. Ты нашел того, кого искал. Ямашиту, – сказал снеговик то ли вопросительно, то ли утвердительно.
– Нашел, – Тимур сжал кулаки и шагнул вперед, не обращая внимания на укусы холода. – К черту твои игры! Ты знал Рифа? Отвечай!
Верхний шар качнулся.
– Твой… брат, да? Риф был полезный человек и хороший, но не успел…
– Чего он не успел? – перебил Тимур. – Что вообще происходит, троян тебе в систему!
– Ты совсем на него не похож, – удивленно пробулькал аутер. – Он говорил, что на тебя можно положиться. Я считал, что если у вас от семидесяти пяти до девяносто девяти процентов общих генов, то…
– То мы будем одинаковые, как клоны? – Тимур решил не посвящать аутера в
семейные подробности, очевидно, что брат этого тоже не сделал.
– Нет, конечно. Даже на нас воспитание и личный опыт накладывают свой отпечаток. Но я думал, у вас должны быть намного больше общего. Общие цели, стремления. Ты совсем другой.
– Что тебе надо? Информацию по Ямашите? Ты ее получишь, если расскажешь о Рифе.
"Это непрофессионально! – жалобно вякнул Тимур-журналист. – И ты обещал Терри". "Заткнись!" – приказал ему Тимур-человек. Хватит игр втемную! Проклятый аутер все это время использовал меня в каких-то своих целях! Так же, как когда-то, вероятно, использовал Рифа. И где теперь брат?
– Я уже получил все, что хотел, благодаря тебе, – прохрустел Сегура.
– Каким образом? Внешка же там не работала?
– Я на всякий случай снял блокировку с твоей памяти. Как оказалось, не напрасно. Скопировать логи не так уж и трудно. Я получил все, что хотел и даже больше. И про Дальнего, и про эту девочку Еву.
Мысль о том, что Сегура так легко взломал его память, изрядно напугала Тимура.
– Это противозаконно…
– Но ты же согласился поработать на меня. Не бойся, тебе это не повредит. Если хочешь, я могу снять блокировку навсегда. Ты станешь обладателем феноменальной памяти.
– Нет уж, спасибо, обойдусь.
– Как тебе будет угодно. Странные вы люди, противитесь изменениям. Не желаете совершенствоваться, даже то, что имеете, не хотите использовать.
– Чего тебе надо?
– Я лишь хочу помочь вам, Тим. Держи информацию! Возможно, это покажется тебе интересным. Будет нужна помощь, найдешь меня.
Снеговик замолчал. Несколько секунд он еще таращился на Тимура ничего не выражающими глазами-угольями. Потом повернулся и исчез в портале, оставив за собой легкий ванильный аромат. Мерцающий овал схлопнулся с привычным чпокающим звуком.
